Laiatasandil on kaktustel palju ühiseid omadusi, mis teistel taimedel. Neil on klorofüll ja nad teevad suhkrut, ühendades fotosünteesi teel süsinikdioksiidi ja vett. Neil on tõelised lilled, paljunevad seksuaalselt seemnete kaudu ja neil on vett imavad juured. Teisest küljest on kaktustel mitmeid omadusi, mis muudavad nad teistest õistaimedest vähemalt pinnapealselt erinevaks. Paljud neist omadustest on kohandused põua üleelamiseks.
Kaktuste omadused võimaldavad neil ellu jääda ka kuivades keskkondades.Mahlakas vars
Botaanikas tähendab termin "mahlakad" põuda taluvaid taimi, mille kudesid on vee säilitamiseks modifitseeritud. Jadetaimed ja toalilled koos nende vett säästvate lehtedega on kaks näidet. Valdav osa kaktustest on ka sukulendid, mis on kohandatud elama Põhja- ja Lõuna-Ameerika kuivades piirkondades. Kaktustel aga ladustab vett vars, mitte vars.
Selgroog
Lehtede puudus on kaktuste veel üks vett säilitav omadus. Lehtedel on palju pinda ja seetõttu kaotavad nad palju vett. Ainult käputäis kaktuse liike, näiteks troopilises perekonnas Pereskia leiduvaid, on tõelised lehed. Nendel primitiivsetel, lehttainastel kaktustel on ka mitte mahlakad varred. Tavaliselt on kaktustel lehtede asemel teravad selgrood. Selgroogu, mis on muudetud lehed, kaitseb mahlane, veega täidetud vars januste kõrbeloomade eest.
Paks küünenahk
Nagu enamikul mahlakatel taimedel, on kaktustel paks, vahajas väliskate, mida nimetatakse küünenahaks. Mõnede kaktuseliikide korral on küünenahk piisavalt paks, et saaksite vaha taimelt sõrmeküünega maha kraapida, ehkki vaha kadumine võib taime kahjustada. Küünenahk hoiab taime sees hoitud vee aurustumist väliskeskkonda. Küünenahk kaitseb kaktust ka pisikute eest, mis võivad proovida naha kaudu tungida.
Ainevahetus
Kuna kaktus on kaetud vahaja küünenahaga, võib kaktus vett kaotada peamiselt selle stomata kaudu. Need on mikroskoopilised augud taime nahas, mis lasevad süsinikdioksiidil, mida taim vajab suhkru tootmiseks. Kui stomata on avatud, pääseb taime sees olev veeaur kergesti välja. Selle kaotuse minimeerimiseks avavad kaktused oma stomata alles öösel, süsteemi, mida tuntakse crassulacean happe metabolismina ehk CAM. Muud taimed, mis kasutavad CAM-i, hõlmavad ananasse ja lehtede sukulente.
Fotosünteesiv vars
Taime kõik rohelised osad võivad fotosünteesida, kuid lehed teostavad enamasti suurema osa fotosünteesi tööst. Tegelikult on enamiku lehttaimede vartel stomaat vähe või puudub üldse, et varustada läheduses asuvaid fotosünteesivaid rakke süsinikdioksiidiga. Lehtedeta kaktused on varte põhilised fotosüntesaatorid. Seetõttu on kaktuse vartel rohkem stomata kui lehttaimede vartel, ehkki vähem kui lehti tavaliselt. Arthur Gibsoni ja Park Nobeli väljaandes "Kaktusprimaar" on kaktustel 15 kuni 70 stomaati ruutmillimeetri kohta, samal ajal kui lehtedel on rohkem kui 100.
